老賢者 ２

「う･･････」

　ギルは辺りを見回した。
　自分が横たわっている目の前で、焚き火の炎が赤々と燃えている。
　その揺らぐ灯りに照らされているのは――崩れた洞穴と岩ばかり。
　ギルははっとなった。

「炭坑だ･･･。じゃあ、さっきのは夢･･･か」

　そしてため息をつく。どうして自分がこんな所で丸まって寝ていたのかを、思い出したのだ。

「･･･あ～あ。旧炭坑のモンスター駆除なんて、受けるんじゃなかったよ」

　そう、ガロワの森での特訓を終了し、真っ直ぐリューンへと向かっていたギルは、とある小さな村で炭坑に出るモンスターの駆除を依頼されたのである。
　話を聞く限りでは、そう強いモンスターではなかった為、斧と必要最小限の装備だけを背負ってここまでやって来たのだが･･･。
　思ったよりも深く入り組んだ炭坑での移動に手こずった上、ギルが思い切り放った技の影響で――落盤が起きてしまったのである。
　やれやれ、とギルはため息をついた。
　既に、閉じ込められてから２日が経過している。
　唯一、希望の光だと思えるのは、村での依頼を引き受けた際、リューンの≪狼の隠れ家≫宛に手紙を送ってあったことだ。
　短期間で終わらせるつもりはあったが、何かで遅れるような事があれば仲間が心配するだろうと、親父さんに事情を書いておいたのである。
　それを読んだ仲間が、はたしてどのくらいで自分の異変に気づくのか――ギルはいけないと思いつつ、焦燥を感じた。

「･･･喉が乾くな」

　それにしても、とギルは先程までの夢を思い返した。
　どうしても名乗らない変な老人――あれは一体誰なのか――？

「くそっ･･･だるくなってきたな。水が無いのが･･･痛いぜ･･･」

　今までさっぱり見つけられなかったものの、もしかしたらどこかに湧き水があるかもと、ギルは倦怠感の抜けない身体を立ち上がらせた。
　あてどなく、この２日間ですっかり構造を把握した炭坑の中を歩く。　



「亀裂が入ってる･･･。向こう側には行けないな」

　ここを越えられば、行動範囲も広がるだろうにな･･･と、ギルはため息をついた。
　炭坑の元々の入り口にも移動してみるが、分厚い岩たちで塞がれていて、その向こうをうかがい知ることはできない。
　収穫のまったく無いまま、ギルは焚き火を燃やしている所へと返ってきた。

「･･･やっぱり水はない。余計な体力を使ってもどうしようもないな･･･」

　ギルは早く仲間がこっちに来てくれないだろうかと思いつつ、また毛布を敷いた場所に横たわってマントを外し包まった。
　疲労を少しでも避けるため、すでに靴は脱いである。
　せめてオオバコでもあれば、足の裏に貼り付けて置けるのにと愚痴りながら、彼は暗い坑道の天井を見上げた。
　――そうして。一体、どのくらいの時間が経ったのだろう。

「ここは･･･」

　彼の意識はまたもや、謎の空間に囚われていた。
　再び氷の鈴が鳴るような独特の音がして、ギルは思わず呟いた。

「･･･あの夢か･･･」

　す、と自然に彼の眼前へ人影が現れる。

「爺さん･･･また会ったな･･･」

　かの老人は、変わらぬ様子でギルをじっと見つめている。
　その視線の強さに、たまらずギルは言い募った。

「あんた･･･誰なんだ？どうして、俺の夢に出てくる？」
「･････････」
「いい加減にしてくれよ･･･！」

　老人の豊かな口髭が、発言につられてゆっくりと動く。

「お前は、私を知っている」
「んなこと言ったって･･･」

　ギルは子供のときのように口を尖らせ、老人をねめつけた。
　そしてまたもや、老人が消えていく気配がある。

「待て･･･フィレモン！」

　己の台詞にぎょっとしたギルは、手袋をしたままの手で自分の口元を押さえた。
　手が震えている。
　一体、自分はいつの間に老人の名前を知っていたのだろう――？
　しかし老人は、確かにギルの呼びかけに気づき、その場に留まっていた。

「そうなのか･･･？あんた、フィレモンって名前なんだな･･･？」
「我が名は、フィレモン」

　老人はゆっくりと頷いた。

「やっぱりだ･･･。だけど、どうして俺は･･･。アンタに会った事なんて一度だってないのに･･･」
「私は助言する。お前はお前が真に知りたいことを私に問うべきである」
「･･･真に知りたいこと、ね･･･。じゃあ聞くが、ここはどこだ？」
「そうではない。お前は自らを偽っている」

　ふと、老人が何を言いたいのかを何となく察したギルは、諦めて口を開いた。

「･･･分かったよ。あんたが頼りになるとは思えないんだが･･･水が、無いんだ」

　ギルは両手を広げた。
　その動作のまま、彼に尋ねる。

「どうすれば、手に入る？」
「･････････」
「おい、どうした。･･･答えられないのか？」

　まさかとギルが思った瞬間、老人の口が言葉を紡いだ。



「水は、流れ落ちるものだ」
「そんなことは知ってるさ。俺の希望と一緒でね。手の平からさらさらとこぼれ落ちるのさ」
「お前は、前を見つめすぎているのだ。障害は、越えるべきだけのものではない」

　ギルはぽかんと口を開いて相手を見つめた。

「･･･何言ってるんだ？」
「さらばだ、ギルバート」

　その言葉とともに、また謎の空間が白の領域に取って代わり、光が――！！