月へ向かう船 ３

「そろそろ時間だ――来てくれ」

　小屋から出てきたガートはそう言って、一行を促した。

「こっちだ」

　そこに、その”船”はあった。
　確かに船としか言いようのない形である。真っ白な帆が誇らしげに広がっていた。
　”船”のそばではフォットが、皆を待っていた。

「来たか」
「ああ、待たせたね。じゃ、準備よかったら船に乗り込んでくれ」

　ガートに言われ、その船に乗り込む前にアレクはもう一度その”船”を眺めた。はたはたと帆を遊ばせ、静かに佇む――薄い光に覆われているのは、ファルが言っていた魔力を使っているからだろうか。

「上々の――船出だな」

　木々が、ざわざわと騒いでいた。葉という葉を精一杯に掻き摺り合わせ、森が歌っている。
　風はいっそう、力を込めてつむじを巻き、楕円の軌跡を描いて船に集まり囲みだした。
　それでも船は不安げに揺れることなく、大地の唄と空の息吹を一心に集めるべく、帆を張り――月へ向かう――その時を待っていた。
　ふっ、と――――。
　葉擦れも、風音も、すべてが消えた。そして――。

「！浮いた･･････ッ！」
「ホントに――飛んでるわ･･････ッ！」

　年長組が、年甲斐もなくはしゃいだ声を上げる。
　”船”はふわりと、空へ飛び立った。木々を遥か見下ろし、雲間を抜け、ダークブルーの空を望む。
　ガートが言う。

「ここまで出れば一安心だ。襲撃に備えつつ、ゆっくりしててくれ」

　そのまま船室に引っ込もうとしていたガートを、ミナスが呼び止めた。

「あ、そうだ、ガート。どうして人間に依頼しようと思ったの？」
「んっ･･････？」
「無理に聞くつもりはないんだけど･･･」
「･･････何でもない理由だよ。前に、人間に助けてもらったことがあって、人間の中にも話せるヤツがいる、って解ってただけさ」
「･･･そうなんだ」
「それで、ファルからじィちゃんのことを聞いた時、真っ先に思いついたんだよ。冒険者、ってのに頼んでみよう――そう、ね」

　ギルがそこでにやっと笑う。

「ああ、任せておけよ。俺たちに頼んで良かったって、嫌でも言わせてみせるからな」

　ふてぶてしい顔で笑みを返し、ガートは今度こそ船室へと引っ込んだ。
　青に彩られた世界を見て、ミナスが深呼吸する。

「――なんて言うか、すごい景色･･････」
「ああ、雲を見下ろすなんてな」



「ほら、見てみて。――綺麗な月だ」

　ミナスの指さした方――船の進んでいる正面にぽっかりと、月が浮かんでいた。
　それはそれは見事に丸い満月が、煌々と辺りに陽の光を映し照らしていた。
　りん、と静まった中、空を切って進む船のしゅうっ、という滑るような小さな音だけが彼らの鼓膜を震わせている。

「このまま何事もなく済めば――」

　ミナスがそう呟いた時、急に顔に触れる冷たい風が巻き上がり乱れた。

「！？」
「――こっちだ！」

　驚くアウロラにエディンが呼びかける。

「あれは――ッ！？」

　それは、船というにはあまりに逸したシルエットであった。
　鳥のような頭と翼がどこか優雅にゆらゆらと、しかししっかりと、一行の船に近寄ってきている。

「がァ～ッはっはっはァ！来たぞ来たぞぉ、ノコノコとカモがなァ！」
「あれが海賊ッ！？」

　緊張に身を震わせたアウロラの後ろでドアが開き、ガートの灰色の身体がまろび出てきた。

「もう来たのか！？」

　その船はするりと滑るように一行に近寄ってきた。
　ひときわ目立つ場所から、大きな黒帽の黒猫が嬉々と続ける。

「よぉ～っし。かかれ！兵長ッ！」
「よしきたッ！」

　兵長、と呼ばれたベストを着た猫の号令一下、ばらばらっととんがり帽が現われた。

「くッ――みんなっ！」

　ミナスが呼びかけると、仲間たちはすでに各々の得物を構えていた。

「ああ！･･････行くぞ！」

　アレクの叫びが風に乗った。