洞穴が行き止まりになったため、一行は森へと引き返してきていた。
　相変わらず鬱蒼とした風景が続く。
　かなり時間をかけて森を抜けると、辺りには殺風景な岩場が広がっていた。
　びゅう、と風が吹いた。寒気を感じる。

「これは･･････」

　ミナスがアウロラの服のすそを掴んだ。
　寒気。
　風で体が冷えたのではない。
　全身が寒気を感じるのは、”金狼の牙”たちの眼前にいる”それ”が異常なまでのさっきをこちらに放っているからだ。
　森から毒蜘蛛が二匹飛び出してきている。どうやら魔獣に加勢するつもりらしい。

「さっきの歌に出てきた、夫の･･････？」
「呆けるな！あいつが依頼の二本角の魔獣だ！！」

　アレクの叫びにアウロラははっと思いなおして呪文に集中したが、遅かった。
　魔獣の丸太のような棍棒が、唸りを上げてアウロラに振り下ろされる。、

「きゃああああっ！」

　がつり、と頭に強烈な衝撃を感じて彼女は倒れた。額から血が流れる感触を、意識の途切れる寸前に感じた。

「アウロラ！くそ！」

　エディンが必死に魔獣の腕に得物を叩きつけるも、敵はそれを跳ね返し、今度はアレクを気絶させる。
　舌打ちしたギルが見やると、なんと、魔獣についた傷が盛り上がって塞がっていく･･･！

「こいつ、再生もちか！」
「ギル、二人は僕に任せて！水の精を呼ぶから！」

　ミナスの手から現出したウンディーネが、回復の力と共にアウロラを、アレクを抱きしめる。
　気絶から復帰したアウロラが、すぐさま【癒身の結界】で全員を癒しにかかった。
　しかし効果が薄い。

「･･････く！上手く集中･･･できないっ。アレク、ごめんなさい！」
「いや･･･大丈夫だ」
「そうそう、ようは時間を稼げばいいんでしょ？お姉さんに任せなさいって」

　ジーニがベルトポーチから出した薬瓶を、振りかぶって投げた。狙い過たず、魔獣に命中する。



「束縛かかった！今のうちよ！」
「はい！【癒身の結界】！」

　今度は上手く魔法がかかり、ほとんどの傷が塞がっていった。

「よし、もらったあああ！【破邪の暴風】！」

　ギルがすかさず、出来た隙を逃さずに攻撃を叩き込んだ。
　どおおぉおぉん･･･。
　魔獣の巨躯が地に沈む。辺りは先程までの激闘が嘘のように静かになった。

「はあ･･････ちょっと今回の依頼はやばかったなあ」

　ぼやきながら、ギルは斧を振りかぶって角を切り落とした。これが依頼の品である。
　村に戻り、医者が角を材料に薬を処方して、一晩寝ると子どもはすっかり快復した。
　母親は何度も頭を下げ、涙を流して感謝した。
　わずかばかり、と謝辞をしながら差し出された報酬も受け取り、”金狼の牙”たちは村を発つ。

「･････････」

　エディンはそっと晴れ上がった空を見つめて言った。

「生まれ変わっても、またヒトになって･･････皆で冒険できるもんかね？」
「出来るに決まってるでしょ！」
「･･･あら。じゃあ、私は昨日みたいにならないよう、剣士にでもなりましょうか？」
「俺、魔法使ってみてー！！そんでリーダーは別のやつな」
「･･････精霊、は興味がある･･･」
「なんでもいいけど、僕が大人になってからにしてよね！」

　――高山の町は風が強い。舞い上がった砂が眼に入り･･････涙が出た。

※収入700sp＋300sp、≪精霊銀の指輪≫≪煌びやかな剣≫≪名も無き指輪≫≪名も無き薬草≫×３≪金鉱石≫×３≪碧曜石≫×３※

--------------------------------------------------------

■後書きまたは言い訳
２９回目のお仕事は、蟹さんのシナリオでアルク・トゥルスピカです。探索及び戦闘メインということでしたが、密かに【魔法感知】が大事なシナリオだったりもします。ちゃんとアイテムでキーコードを補完してくれているところに、シナリオ作者さんの心配りを感じます。ありがとうございます･･･！
そして短い間に鉱石ざくざく掘り出す。緑曜石が出てこなかったのは残念ですが、量としては非常に充分じゃないかと。余は満足じゃ。

戦闘では、初っ端でアウロラが沈められてびびりました。あの子、それなりに頑丈なはずなのですが･･････ミナスが【水淑女の守】持ってなかったら、回復なしで大変な事になっていたでしょう。
リプレイの途中でギルとアレクが防具を欲しがっていますが、あれは私の心の声の代弁です。(笑)
鎧は出来るだけ、シナリオで手に入れたいんだけどなあ･･････。

当リプレイはGroupAsk製作のフリーソフト『Card Wirth』を基にしたリプレイ小説です。
著作権はそれぞれのシナリオの製作者様にあります。
また小説内で用いられたスキル、アイテム、キャスト、召喚獣等は、それぞれの製作者様にあります。使用されている画像の著作権者様へ、問題がありましたら、大変お手数ですがご連絡をお願いいたします。適切に対処いたします。

「おおおお！すげー！」
「ちょ、ギル、先行しすぎですよ･･････って、確かにこれは凄い･･･」

　空気はひんやりとして、滝の生み出す轟音が絶え間なく続くが不思議と静謐を感じさせた。
　器用に魔物を避けて飛行する妖精を見失わぬよう、”金狼の牙”たちは洞穴を進む。
　途中、壁に鉱石が埋まっているのを発見し、うまく削り出して荷物袋の中へ入れるということが数回あった。
　ギルが金の混じった石と碧に輝く石をそれぞれの手に持ち、幼馴染に問いかけた。

「金鉱石と碧曜石か･･･前の依頼でも鉱石もらったし、縁があんのかな？」
「さて･･･俺には分からん。それにしても、なんだってこんなに･･･」
「貴重ではあるけど、一般の市場で欲しがる品物とは違うから、あまり採掘されてないんでしょうね」

　それに、とジーニが続ける。

「こんな辺鄙な場所に来る物好きは、さっきのグリズリーにやられちゃってるんじゃない？」
「･･･なるほど」

　アレクがその説明に頷くうち、一同はぽっかりと開けた場所に出た。
　遥か頭上に巨大な空洞、陽の射す広い空間。
　地底湖の水面は光を湛え、辺りには草花が咲いている。
　なんとも幻想的な光景に、冒険者たちは安らぎを覚えた。
　そうして探索を続けるうち、ミナスの笹の葉のような耳に愛らしい歌がかすかに届いた。

「あ、さっきの子だ。きっとこっちだよ！」

　彼の先導する方向へ歩き出すと、やがて妖精たちの歌が聞こえる･･････。　
　妖精たちは流麗に言葉を紡ぐ。

♪
　むかしむかし、あるところ、一組夫婦が住んでいた。
　妻は大好き、指輪や宝石。夫はちょっぴり乱暴で。
　でもふたりはケンカもするけれど、たいそうなかよしだったとさ。
　たまにガラにもないけれど、星を見たりしたんだと。

「あの星は？」
　人に尋ねてみたところ、夫婦星という星らしく。ふたりはその星気に入った。
「生まれ変わっても一緒だよ」
　ふたりは約束交わしたの。

　巡り廻って幾十年。ふたりは生まれ変わったの。産声上げる、ふたりして。
　けれども、無常は世の常か。
　輪廻の先に得た体。ヒトの形をしておらぬ。

　妻の体は毛むくじゃら。肉食熊に成り果てた。
　夫の体は緑色。二本角の怪物に。
　いつしかふたりは離れたよ。同じ森にはいるけれど。

　けものの習性なのかしら。襲いそうになるからね。殺して食ってしまおうと。
　それを悟って離れるは、かつて愛したひとのこと、心が覚えていたからか？
　けれども相手が誰なのか、お互いわかっていないのだ。
♪

「･･････哀しい歌ですね･･･」

　アウロラが愁いを帯びた声で言った。もしこの妖精の歌が本当のことなら、あのグリズリーは･･････。
　妖精たちはまだ歌い続ける。

♪
　ふたりは夜空に星を見る。毎日、毎日星を見る。
　夫婦星を見つけたよ。なんだか悲しくなってくる。
　ふたりは夜空に星を見る。毎日、毎日星を見る。
　ふたりは夜空に星を見る･･････毎日、毎日星を見る･･････。
（人間だ！）

　妖精たちは”金狼の牙”たちの姿を認めると魔法のように消え去った。
　地面に紙切れが置いてある。



『た　すけ　　て　く　　れて　あり　が　とう』

･･･と汚い字で書いてある。きっと、小さな体で懸命にしたために違いない。
　ミナスはその手紙をそうっとポケットにしまおうとして、紙切れのそばに指輪が落ちているのを見つけた。

「ジーニ、これ見て。綺麗な銀の指輪」
「あら？この金属･･････」

　エルフから手渡された不思議な輝きの指輪を、ジーニはそっと裏返したり青い宝石を覗き込んだりして鑑定した。
　やがて、感嘆のため息をつくと、「これは精霊銀ね」と結果を報告した。

「精霊銀？たしか、ミスリル･･･だったか？」
「ええ、アレクの言うとおりよ。精霊の住まう異界に存在する幻の銀。身につけた者に邪念や煩悩を打ち払う、強い心を授けてくれると伝承にはあるわね」
「そんなにすごいものなの？」

　きょとんとした表情の少年に、ジーニは笑って首を横に振った。

「そこまで凄い魔力は篭ってないけど･･･ただ、この指輪に意識を集中すれば、きっと強固な抵抗力を得ることでしょうね」
「魔法に対するお守りか。いいなあ」

　そう呟いた後で、ギルがぱあっと明るい顔になった。

「そうだ、アレクがこれ使えよ」
「し、しかし･･･」
「そうね、いいかもしれない。ギルは≪護光の戦斧≫の効果が少しはあるから、貴方が持ちなさいよ」

　仲間たちからしきりに薦められ、アレクは右手の指へ精霊銀の指輪を嵌めてみた。
　さすがに中指や人差し指にはむりだったが、小指にどうにかおさまる。
　心なしか、薄い波動のようなものが全身を包んだような気がした。

　しばらくすると行く手に滝が見える。さらに奥へ進むと･･････。
　エディンがまたもや手で仲間を遮った。
　目を凝らして見てみると滝壺のそばの穴倉から、熊が顔を覗かせている。
　しかしエディンは同時にある事に気づいた。
　穴倉の奥のほうで何かがキラリと光ったのだ。

（金銀財宝を蒐集する野獣か･･････）
（前に風車の遺跡で倒したグリフォンみたいねー。ワールウインドだっけ？）
（･･････あの時はいい金になったな）

　全員がばっとアレクを見つめた。まさかそう言う意見がこの男から出ると思わなかったからである。

（な、なんだよ）
（･･････いえ、あなたでもそういうことを気にするのかと思いまして･･･）
（違う、皆。アレクは最近、防具が欲しくなってきたんだ）

　俺もだけど、とギルが呟いた。
　その推測は当たっていたようで、アレクは羞恥からか白皙へかすかに血の色をのぼらせていた。

（最近、肉弾戦の応酬が激しいものねー）
（･･･そういうことなら仕方ない、もっと近づいてみるか）

　僅かに歩を進めた瞬間･･････。

「グオオオオオン！！」

　熊が穴倉から勢いよく飛び出してきた！
　どうやら初めから”金狼の牙”に気づいていたらしい。

「あぶねっ！」

　咄嗟の判断で、エディンはそのグリズリーの太い足を【磔刑の剣】で岩場に釘付けにした。



　反射的に【信守の障壁】を唱えたアウロラの手から、法術による魔法のベールが全員に降りかかる。

「よし、よく二人ともなーいす！もらったあああ！」

　ギルが勢いよく【暁光断ち】を放ったが･･････。

「げ、まだ倒れない！今の結構必殺技だぜ！？」
「野生の獣の体力を甘くみるんじゃねえ、リーダー！」

　折角束縛していた細剣も怪力に引き抜かれ、敵は傷の痛みにますます猛り狂っている。
　慌ててギルやアレク、エディンが波状攻撃を繰り出すも、致命傷にはなっていない。

「仕方ないわね～。やっぱりここは･･･」
「魔法攻撃、だよね。出でよスネグーロチカ！」
「旋風の護りよ！」

　それぞれの魔法の媒体である杖をかざし、ジーニとミナスが魔法を唱えた。
　現れた雪の精霊と風の刃による障壁が、グリズリーに襲い掛かる。
　後一歩のところまで追い詰めたからか、油断したアレクとエディンが岩に足を取られて体勢を崩し、僅かに熊の爪で怪我を負ったものの、その後どうにか仕留めることができた。
　やれやれと息をつき、穴倉の中を調べる。
　すると、一振りの剣・魔道具らしき指輪・いくらかの銀貨を発見することが出来た。

「こっちの剣は普通の武器ね。でも、指輪は【魔力感知】の魔法が込められているわ」

　ジーニの鑑定で価値の高いものと分かった。どうやらこの場所に訪れた無謀な者を殺して蓄えたものらしい。
　”金狼の牙”たちは亡くなった者への冥福を祈りながら、それらを頂戴することにした。

「･････････？」

　ジーニは周囲に微弱な魔力の波動を感じた。
　先程手に入れたばかりの指輪を使って、波動の元を探る。

「･･････そこね」

　穴倉の奥深く、人骨か獣の骨か分からぬものの山に小瓶が埋もれていた。
　土で汚れて中身が見えないからと、ギルが小瓶を開けてみる。
　ぽん、と軽い音がして小さな影が飛び出してくる。それは、先の冒険の時に会ったのと違う種類の妖精だった。
　そうして皆が驚いて呆気に取られていると、常緑樹の髪をしたその小さな妖精は滝へ向い･･･忽然と姿を消してしまった。
　不思議に思って後を追ってみると、滝の裏には洞穴への入り口があった。

　さて、彼らは翡翠の海における依頼が済んで帰る途中であった。
　立ち寄った高山の村において見知らぬ女性に「息子を助けてください」と呼び止められたのは、或いはあの心優しき大精霊の采配だったのかもしれない。
　女性の息子はとある病毒に冒されており、通常の解毒が効かない。ただ、≪魔獣の角≫というアイテムがあれば回復するらしい。
　実在するのか定かではないそれを、わざわざ取りに行こうと引き受けたのは、有体に言って暇だったからだ。

「うわあ･･････」

　ギルはぽっかり口を開けて目の前の断崖絶壁を見上げる。



　これは登るのに骨が折れそうだと考えていると、その横でミナスが小さくコマンドワードを呟いている。

「ん？･･･あ、そっか！飛行すりゃいいんだ！」
「そういうこと！僕が使い終わったら、皆に貸してあげるからね･･･はい、ギルからどうぞ」

　フェニックスの装飾がされた≪エア・ウォーカー≫は、ただ美しいだけの腕輪ではなく、魔法の翼を現出させるアイテムである。
　以前にバザーで交換を持ちかけられた際、これは便利だと喜んで買い求めたのだが･･･。
　エディンががりがりと頭を掻いて言った。

「いやいや、助かった。こいつで順繰りに翼を生やせばどうにかなるな」
「どれどれ･･････おおお！見てくれよ、アレク！ほら、飛んでるぜ！」
「分かった、分かったから腕輪を早く回せ！」

　こうして白い魔法の翼を背から生やした６人は、そろって崖の出っ張りを蹴飛ばしては上昇していく。
　崖はかなりの高さだったのだが、”金狼の牙”たちはあっという間に断崖を越え、鬱蒼とした森へと入った。
　エディンがしゃがみ込み、辺りの様子を確かめる。

「森は本職じゃねえんだがなあ。ま、足跡くらいは見分けられるさ」

　エディンは巧みな観察眼で、落ち葉の重なる土の上の痕跡を見分けた。

「こっちだな。静かに･･･つっても限度はあるだろうが、ついてこいよ」

　たまに名も無い薬草などを採取しながら進む。

「待った･･････」
　
　エディンが手振りで頭を下げるように指示する。彼の視線の先に、野生の獣の群れがいたのだ。まだ気づかれないうちに、パーティを別の道へと先導する。
　森を歩くとき、生存のために最も重要なこと。
　道に迷わぬこと。そしてこのような野獣の棲む森では、同時に危険察知も怠れない。
　一瞬の判断の遅れが命運を分ける事もある。
　森は絶えずざわつき、四方八方獣のにおいがする。
　足元に転がる獣の小骨を踏み砕き、エディンは神経を尖らせた。

「エディン、大丈夫。危なそうな大きい生命の気配は感じられないよ」

　ミナスが微笑みを浮かべてエディンに声をかけた。

「そうか･･･そういや、お前は森生まれか」
「流石に、何かを探したりなんだりする技術は、まだ習わなかったけどね」

　それよりも、と彼はある一方を指した。

「向こうね。なんか水の気配がする･･･」
「なんだってえ？」

　小さな指の指摘に、エディンはその場にしゃがみ込んで聞き耳を立てた。
　言われてみると、確かにそちらのほうからかすかな轟音が聞こえる･･････。

「リーダー、滝か何かあるかもしれない。どうする？」
「そうだなあ･･･」
「水場の確保は重要ですよ。水筒の水、ここに来るまでに結構消費してますからね」

　ちゃぽん、と水筒を縦に振ってアウロラが意見を出した。

「あたしもアウロラに賛成。･･････水場があるなら、顔と手くらい拭きたいわ」
「分かった分かった。でも、油断するなよ。水場には動物が集まるもんなんだから。･･･エディン、頼む」
「あいよ」

　一行はエディンを先頭に轟音のほうへと進路を定めた。