Sat.
花の下その３
その頃―――。
「出口、ないわね…」
あの途轍もない眠気から必死に覚醒したシシリーは、白いだけの空間を、出口目指して一心に進んでいた。
一度だけ立ち止まった時、例のここにシシリーを連れて来た女性が現れ、
「逃げては駄目…。あなたは私の探し物の代わり…どこへも行けないわ…」
とかなり意味深なことを囁いて姿を消したが、シシリーは彼女の言っている意味がよく分からず、怯えることもせずにさっさと歩き始めていた。
「出口、ないわね…」
あの途轍もない眠気から必死に覚醒したシシリーは、白いだけの空間を、出口目指して一心に進んでいた。
一度だけ立ち止まった時、例のここにシシリーを連れて来た女性が現れ、
「逃げては駄目…。あなたは私の探し物の代わり…どこへも行けないわ…」
とかなり意味深なことを囁いて姿を消したが、シシリーは彼女の言っている意味がよく分からず、怯えることもせずにさっさと歩き始めていた。
-- 続きを読む --
しかし、歩いても歩いても、出口どころか石ころ一つ見つからない。
「はあ…この場所もあの女性も、普通じゃないことは確かね…」
何しろ、出会ってからずっとくっつきっぱなしの精霊たちがいないのである。
危ないと叫んでくれたのはスピカだったはずだが、彼女（？）やランプさんは無事なのかどうか――自分の現在置かれている状況よりも、そちらの方がよほど気にかかっている。
とは言え、精霊たちについて知ろうと思うのなら、まずはここから出るのが先決なのも確かだ。
「二匹とも……大丈夫かしら……いてて」
長い行軍に慣れているはずのシシリーの足にはマメが出来ているようで、右足に感じた違和感にふと足を止めた。
（どうしたらいいんだろう――どうすればここから出られる？分からないまま歩き続けるのは、もう限界かもしれない）
ほんの少し弱気になったシシリーの心境を察したように、白い女性が現れる。
「もう、疲れたでしょう…？いいのよ…楽になることを選んで…」
「………」
「ここにいればいいわ…全部手放してしまえばいいの…」
途方にくれた迷子が縋ってしまいそうに優しく、囁くような声で女性はそう言ったが、頷くわけにはいかなかった。
ここには光の精霊たちがいない。何より、彼女が今まで率いてきた――旗を掲げる爪の仲間達もいない。
「…こんな場所にいつまでもいるなんて、耐えられないわ。私は楽になることは選ばない。私を待つ人たちがいるんだから…！」
「……」
女性は不満げな顔になって、白の空間の中に溶け込むように消える。
シシリーはそれを一顧だにせず、胸を張ってまた歩き始めた。
どこまでも、どこまでも白い空間。
もうどのくらい歩き続けているのか、確かめるすべもない。
「…白以外の物が見たい…」
例えば、ロンドが担ぐスコップの燃え盛る赤。
例えば、力強い風を生むテーゼンの翼の黒。
例えば、――――。
「…アンジェ、怒ってるだろうなぁ」
茶色いつぶらな瞳を脳裏に浮かべ、シシリーは小さく微笑した。
どこに向かっているのかすら分からないまま、なぜ歩き続けているのか。
その答えはさっき、女性に向かって啖呵を切った通り――帰りを待つ人たちがいるからだ。
微笑んでいるシシリーの視界を横切る、何かの『色』があった。
びくりと体が震える。
「…花弁？」
薄紅色の花弁が、目の前を散って行った。
「どこから…？」
花はどこにもないというのに――不思議に思ったシシリーが辺りをきょろきょろと見渡すと、急にまた、あの白い女性が現れた。
今度は、ずいぶんと焦っているような、さもなければ苛立っているような顔つきである。
「…どうして…どうして？あなたは近づいてくれないの…」
「え？」
「一体、何があなたを引き止めているの…？」
「何を言っているの？」
まったく意味が分からないと、シシリーは憮然となった。
彼女をこの場所に引き止めているのは、むしろこの女性であるはずなのに。
そこまで考えて、ふと思い当たる。
（それとも…私が、帰ろうとしている場所に心を引き止めているって意味？）
ぱさついた銀の前髪の下で、菫色の目が咎めるように彼女を睨んでいる。
「もう、いいじゃない…もう、私にくれてもいいじゃない…」
「あなた一体何を……」
「ねえ、ちょうだい。あなたの身体」
「！？」
叩き付けるような風に、いつの間にか降っていた薄紅色の花弁が舞い上がる。
視界を覆い尽くす花弁に、目の前の女性の姿が霞んでいった。
（違う、これは…私の、意識…が…こ…こんな、所で…助けて………）
もう、今度こそ抗えないかもしれない――それほどの強さで意識が侵されていく、直前。
シシリーは一つの名前を呟いていた。
その瞬間、暗闇で閃光が爆発するかのように、シシリーの脳裏である声が響く。
『はっきり、口にするんだ。君の気持ちを。否定するんだ、彼女の侵蝕を』
「あ……」
口が、動く。
「こんな所で、寝てるわけにはいかないわ！！」
『そうだ、その通りだ！』
かつて温かなテノールで奇跡のような歌を披露した男の声が、彼女の意識を繋ぐ。
舞い上がる花弁を掻き分け、無我夢中で走り出した。
どこからか、もう一つ知っている声が聞こえてくる。
「…ちゃん、ねえ、起きてよ」
「……もしかして」
「姉ちゃん、ねえ、起きてよ姉ちゃん…！」
「アンジェ……！！」
声の聞こえる方角は、柔らかな森の緑に光っている。
シシリーは闇雲にそこへ飛び込んで――。
「う、うーん…？」
「姉ちゃん！」
シシリーの視界に、どんぐり眼に涙を湛えたアンジェの顔が飛び込んできた。
自分はどうやら、仰向けに倒れているらしい。
ごつごつした木の根の感触や土の匂いを感じながら、強張った唇を懸命に動かしてみる。
「アンジェ…？え、どうして…？」
「どうして、じゃないよ！急にいなくなって…どれだけ心配したと思ってるの」
「…心配、してくれたの？」
「当たり前でしょ」
ふうわりと辺りが微かに明るくなった。
森の何処かの枝に潜んでいてくれたらしいランプさんとスピカが、先を争うかのようにシシリーの肩へと舞い降りてくる。
「そっか…あなたも、あなたたちも、”引き止めて”くれてたのね…」
「は？」
「ううん、なんでもないわ。それより…」
半身を無理矢理起こすと、ひと際強い風が花弁を舞い上げた。
薄紅色の向こうに、白い女性の姿がある。
「どうして…」
アンジェにとって初対面となるその女は、眉根を寄せてこちらを睨んでいる。
「…あなただね？姉ちゃんを連れて行ったのは」
「邪魔しないで…もう少し…もう少しで、その身体は私のもの…」
「…あなたの物になんて、させないよ」
アンジェはすっくと立ち上がると、女性の視線からシシリーを守るかのように前に立ち、腕輪から鋼糸を引き出して構えた。
「どうして…どうして…邪魔しないで……！」
「アンジェ……！」
尋常の人間ではないから気をつけろと言うつもりだったが、アンジェはもうそのことを知っているかのように充分な間合いを取っており、その距離から糸を奔らせた。
いつも援護をくれる吟遊詩人や魔術師がいないため、いつもの鋭さを欠いた糸はことごとく避けられてしまったものの、女性の槍と見紛うばかりに尖った腕がアンジェへ突き出されるのを、こちらも素早いステップで回避した。
（勇気をくれた――引き戻してくれた――なら、私もそれに応えなきゃ！）
シシリーは相手が花の化身であることを考慮し、≪Beginning≫に集中した法力を猛る炎へと変えた。
「いえええいぃっ！！」
燃える刀身は、白い女性の身体を袈裟懸けに斬った。
「ああ、もう…終わりなの…？」
女性の姿が薄れ始めた。
おそらく、長い時間は姿を留めておけないのだろう。
「どうしてなの…？どうしてあなたは、連れて行けないの…？」
「それは…置いて行けない相手がいるからよ」
「…私の、身体…。私の…」
悲しそうな表情を浮かべた女性の姿を、風に舞い散る薄紅が消し去った。
「…終わった、のかな」
「そうね……夢を、見ていたような気がするわ」
「夢？」
「どこにも行けない夢よ。全然知らないところで、歩いても歩いても出られなくて…」
くすりと彼女は笑った。
「もう疲れちゃって、諦めようかと思うくらいだったわ」
「嫌な夢だね…」
「そうでしょう？疲れすぎて、これしか考えられなかった……アンジェのところに、みんなの待つ場所に帰らなきゃって」
「…そっか」
アンジェは何かを言いかけたが、結局、ただ笑って頷いただけだった。
「さて、心配かけちゃったみたいだし、早く帰りましょうか」
「うん、そうだね。…そういえば、買出しの荷物はどうしたの？」
「……えっ」
「まさか……姉ちゃん、落としたとか……？」
「大丈夫ですよ、ご主人様」
ぴょん、とシシリーの肩からアンジェの頭の上に移動したスピカが口を挟む。
「荷物でしたら、私とランプさんで隠しておきましたから。ここからすぐ取りに行けますよ」
「ああ、良かった！また買い直すお金なんてないもの、助かったわ」
「もう、姉ちゃんってば。あたしが目を離さなきゃいいのかな……」
「いや、もうちょっと信用してってば！そりゃ、今回は私が悪かったわけだけど…」
「…ん？ねえ、頭に花弁ついてるよ」
「え、どこ？」
アンジェがシシリーの前髪にそっと触れる。
「ちょっとじっとしてて、取ってあげるよ。…あっ」
シシリーにひたりとくっついていた花弁は――風に攫われて、どこかへ消えた。
※収入：報酬0sp、≪飴玉≫
※支出：
※むー様作、花の下クリア！
--------------------------------------------------------
■後書きまたは言い訳
３８回目のお仕事は、某所でもお世話になっているむー様の花の下です。
本来ならば恋人とか片思いでやることを想定された作品だとは思うのですが、ここはあえてシシリーとアンジェの義姉妹でやらせてもらいました。
二人用のシナリオなのに、シシリーに召喚獣二つ＋元芋虫男という助けがあったために、明らかに団体様で挑む内容になっちゃってますが…そのため、エンディングまでちょっと変えております。
むー様、申し訳ございませんでした。
この作品自体は、特に何かのシナリオとクロスオーバーなさっているわけではないのですが、あれやこれやと今までの冒険で出てきた人や場所を挟み込ませていただいてます。
リューン市内あるいは近郊で起こった出来事となると、どうしたって今まで培ってきた伝手や信用を使わないわけがないので、思いつく限りは書いてしまえとやらせて貰いました。
スチームサイクロプスが出る不思議な搭＝風来土方様のリューン再発見
狼が出た西の森＝スロット様の狼の森
ヴィレッド不動産＝オサールでござ～る様の幽霊屋敷
赤い一夜事件＝flying_corpse様の赤い一夜
迷宮のアポクリファ事件＝吹雪様の迷宮のアポクリファ
同業のセリリ一行＝VIPの>>154の方様の不遇の呪文
こうして振り返ると、本当に色々な仕事を請けていますね…。
物凄い心残りなのは、季節的な意味でもうちょっと早めにこの依頼をプレイすべきだったんですが……で、でも世の中には寒桜ってものもありまして！（苦しい言い訳）
また、始めの方でテアの書いた新曲が【愛の手管】となっておりますが、これは金貨一枚でこんなことができる（甲蟹様作）で、≪星の金貨≫と引き換えに貰える技能です。
今まで使っていた【活力の歌】だと効果は大きくても持続時間が短いので、そろそろ代わりになる呪歌か呪曲を探そうと思っていた矢先に、砂漠を使った綺麗なスキル絵の【愛の手管】を発見しまして。
ああ、提琴弾きの依頼（あめじすと様作）後の婆ちゃん、きっとこういうの作ったに違いないと（笑）。
とってもいいタイミングで見つけたので、思わず新曲とさせていただきました。
甲蟹様、ご不快でしたら誠に申し訳ございません。
当リプレイはGroupAsk製作のフリーソフト『Card Wirth』を基にしたリプレイ小説です。
著作権はそれぞれのシナリオの製作者様にあります。
また小説内で用いられたスキル、アイテム、キャスト、召喚獣等は、それぞれの製作者様にあります。使用されている画像の著作権者様へ、問題がありましたら、大変お手数ですがご連絡をお願いいたします。適切に対処いたします。
「はあ…この場所もあの女性も、普通じゃないことは確かね…」
何しろ、出会ってからずっとくっつきっぱなしの精霊たちがいないのである。
危ないと叫んでくれたのはスピカだったはずだが、彼女（？）やランプさんは無事なのかどうか――自分の現在置かれている状況よりも、そちらの方がよほど気にかかっている。
とは言え、精霊たちについて知ろうと思うのなら、まずはここから出るのが先決なのも確かだ。
「二匹とも……大丈夫かしら……いてて」
長い行軍に慣れているはずのシシリーの足にはマメが出来ているようで、右足に感じた違和感にふと足を止めた。
（どうしたらいいんだろう――どうすればここから出られる？分からないまま歩き続けるのは、もう限界かもしれない）
ほんの少し弱気になったシシリーの心境を察したように、白い女性が現れる。
「もう、疲れたでしょう…？いいのよ…楽になることを選んで…」
「………」
「ここにいればいいわ…全部手放してしまえばいいの…」
途方にくれた迷子が縋ってしまいそうに優しく、囁くような声で女性はそう言ったが、頷くわけにはいかなかった。
ここには光の精霊たちがいない。何より、彼女が今まで率いてきた――旗を掲げる爪の仲間達もいない。
「…こんな場所にいつまでもいるなんて、耐えられないわ。私は楽になることは選ばない。私を待つ人たちがいるんだから…！」
「……」
女性は不満げな顔になって、白の空間の中に溶け込むように消える。
シシリーはそれを一顧だにせず、胸を張ってまた歩き始めた。
どこまでも、どこまでも白い空間。
もうどのくらい歩き続けているのか、確かめるすべもない。
「…白以外の物が見たい…」
例えば、ロンドが担ぐスコップの燃え盛る赤。
例えば、力強い風を生むテーゼンの翼の黒。
例えば、――――。
「…アンジェ、怒ってるだろうなぁ」
茶色いつぶらな瞳を脳裏に浮かべ、シシリーは小さく微笑した。
どこに向かっているのかすら分からないまま、なぜ歩き続けているのか。
その答えはさっき、女性に向かって啖呵を切った通り――帰りを待つ人たちがいるからだ。
微笑んでいるシシリーの視界を横切る、何かの『色』があった。
びくりと体が震える。
「…花弁？」
薄紅色の花弁が、目の前を散って行った。
「どこから…？」
花はどこにもないというのに――不思議に思ったシシリーが辺りをきょろきょろと見渡すと、急にまた、あの白い女性が現れた。
今度は、ずいぶんと焦っているような、さもなければ苛立っているような顔つきである。
「…どうして…どうして？あなたは近づいてくれないの…」
「え？」
「一体、何があなたを引き止めているの…？」
「何を言っているの？」
まったく意味が分からないと、シシリーは憮然となった。
彼女をこの場所に引き止めているのは、むしろこの女性であるはずなのに。
そこまで考えて、ふと思い当たる。
（それとも…私が、帰ろうとしている場所に心を引き止めているって意味？）
ぱさついた銀の前髪の下で、菫色の目が咎めるように彼女を睨んでいる。
「もう、いいじゃない…もう、私にくれてもいいじゃない…」
「あなた一体何を……」
「ねえ、ちょうだい。あなたの身体」
「！？」
叩き付けるような風に、いつの間にか降っていた薄紅色の花弁が舞い上がる。
視界を覆い尽くす花弁に、目の前の女性の姿が霞んでいった。
（違う、これは…私の、意識…が…こ…こんな、所で…助けて………）
もう、今度こそ抗えないかもしれない――それほどの強さで意識が侵されていく、直前。
シシリーは一つの名前を呟いていた。
その瞬間、暗闇で閃光が爆発するかのように、シシリーの脳裏である声が響く。
『はっきり、口にするんだ。君の気持ちを。否定するんだ、彼女の侵蝕を』
「あ……」
口が、動く。
「こんな所で、寝てるわけにはいかないわ！！」
『そうだ、その通りだ！』
かつて温かなテノールで奇跡のような歌を披露した男の声が、彼女の意識を繋ぐ。
舞い上がる花弁を掻き分け、無我夢中で走り出した。
どこからか、もう一つ知っている声が聞こえてくる。
「…ちゃん、ねえ、起きてよ」
「……もしかして」
「姉ちゃん、ねえ、起きてよ姉ちゃん…！」
「アンジェ……！！」
声の聞こえる方角は、柔らかな森の緑に光っている。
シシリーは闇雲にそこへ飛び込んで――。
「う、うーん…？」
「姉ちゃん！」
シシリーの視界に、どんぐり眼に涙を湛えたアンジェの顔が飛び込んできた。
自分はどうやら、仰向けに倒れているらしい。
ごつごつした木の根の感触や土の匂いを感じながら、強張った唇を懸命に動かしてみる。
「アンジェ…？え、どうして…？」
「どうして、じゃないよ！急にいなくなって…どれだけ心配したと思ってるの」
「…心配、してくれたの？」
「当たり前でしょ」
ふうわりと辺りが微かに明るくなった。
森の何処かの枝に潜んでいてくれたらしいランプさんとスピカが、先を争うかのようにシシリーの肩へと舞い降りてくる。
「そっか…あなたも、あなたたちも、”引き止めて”くれてたのね…」
「は？」
「ううん、なんでもないわ。それより…」
半身を無理矢理起こすと、ひと際強い風が花弁を舞い上げた。
薄紅色の向こうに、白い女性の姿がある。
「どうして…」
アンジェにとって初対面となるその女は、眉根を寄せてこちらを睨んでいる。
「…あなただね？姉ちゃんを連れて行ったのは」
「邪魔しないで…もう少し…もう少しで、その身体は私のもの…」
「…あなたの物になんて、させないよ」
アンジェはすっくと立ち上がると、女性の視線からシシリーを守るかのように前に立ち、腕輪から鋼糸を引き出して構えた。
「どうして…どうして…邪魔しないで……！」
「アンジェ……！」
尋常の人間ではないから気をつけろと言うつもりだったが、アンジェはもうそのことを知っているかのように充分な間合いを取っており、その距離から糸を奔らせた。
いつも援護をくれる吟遊詩人や魔術師がいないため、いつもの鋭さを欠いた糸はことごとく避けられてしまったものの、女性の槍と見紛うばかりに尖った腕がアンジェへ突き出されるのを、こちらも素早いステップで回避した。
（勇気をくれた――引き戻してくれた――なら、私もそれに応えなきゃ！）
シシリーは相手が花の化身であることを考慮し、≪Beginning≫に集中した法力を猛る炎へと変えた。
「いえええいぃっ！！」
燃える刀身は、白い女性の身体を袈裟懸けに斬った。
「ああ、もう…終わりなの…？」
女性の姿が薄れ始めた。
おそらく、長い時間は姿を留めておけないのだろう。
「どうしてなの…？どうしてあなたは、連れて行けないの…？」
「それは…置いて行けない相手がいるからよ」
「…私の、身体…。私の…」
悲しそうな表情を浮かべた女性の姿を、風に舞い散る薄紅が消し去った。
「…終わった、のかな」
「そうね……夢を、見ていたような気がするわ」
「夢？」
「どこにも行けない夢よ。全然知らないところで、歩いても歩いても出られなくて…」
くすりと彼女は笑った。
「もう疲れちゃって、諦めようかと思うくらいだったわ」
「嫌な夢だね…」
「そうでしょう？疲れすぎて、これしか考えられなかった……アンジェのところに、みんなの待つ場所に帰らなきゃって」
「…そっか」
アンジェは何かを言いかけたが、結局、ただ笑って頷いただけだった。
「さて、心配かけちゃったみたいだし、早く帰りましょうか」
「うん、そうだね。…そういえば、買出しの荷物はどうしたの？」
「……えっ」
「まさか……姉ちゃん、落としたとか……？」
「大丈夫ですよ、ご主人様」
ぴょん、とシシリーの肩からアンジェの頭の上に移動したスピカが口を挟む。
「荷物でしたら、私とランプさんで隠しておきましたから。ここからすぐ取りに行けますよ」
「ああ、良かった！また買い直すお金なんてないもの、助かったわ」
「もう、姉ちゃんってば。あたしが目を離さなきゃいいのかな……」
「いや、もうちょっと信用してってば！そりゃ、今回は私が悪かったわけだけど…」
「…ん？ねえ、頭に花弁ついてるよ」
「え、どこ？」
アンジェがシシリーの前髪にそっと触れる。
「ちょっとじっとしてて、取ってあげるよ。…あっ」
シシリーにひたりとくっついていた花弁は――風に攫われて、どこかへ消えた。
※収入：報酬0sp、≪飴玉≫
※支出：
※むー様作、花の下クリア！
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■後書きまたは言い訳
３８回目のお仕事は、某所でもお世話になっているむー様の花の下です。
本来ならば恋人とか片思いでやることを想定された作品だとは思うのですが、ここはあえてシシリーとアンジェの義姉妹でやらせてもらいました。
二人用のシナリオなのに、シシリーに召喚獣二つ＋元芋虫男という助けがあったために、明らかに団体様で挑む内容になっちゃってますが…そのため、エンディングまでちょっと変えております。
むー様、申し訳ございませんでした。
この作品自体は、特に何かのシナリオとクロスオーバーなさっているわけではないのですが、あれやこれやと今までの冒険で出てきた人や場所を挟み込ませていただいてます。
リューン市内あるいは近郊で起こった出来事となると、どうしたって今まで培ってきた伝手や信用を使わないわけがないので、思いつく限りは書いてしまえとやらせて貰いました。
スチームサイクロプスが出る不思議な搭＝風来土方様のリューン再発見
狼が出た西の森＝スロット様の狼の森
ヴィレッド不動産＝オサールでござ～る様の幽霊屋敷
赤い一夜事件＝flying_corpse様の赤い一夜
迷宮のアポクリファ事件＝吹雪様の迷宮のアポクリファ
同業のセリリ一行＝VIPの>>154の方様の不遇の呪文
こうして振り返ると、本当に色々な仕事を請けていますね…。
物凄い心残りなのは、季節的な意味でもうちょっと早めにこの依頼をプレイすべきだったんですが……で、でも世の中には寒桜ってものもありまして！（苦しい言い訳）
また、始めの方でテアの書いた新曲が【愛の手管】となっておりますが、これは金貨一枚でこんなことができる（甲蟹様作）で、≪星の金貨≫と引き換えに貰える技能です。
今まで使っていた【活力の歌】だと効果は大きくても持続時間が短いので、そろそろ代わりになる呪歌か呪曲を探そうと思っていた矢先に、砂漠を使った綺麗なスキル絵の【愛の手管】を発見しまして。
ああ、提琴弾きの依頼（あめじすと様作）後の婆ちゃん、きっとこういうの作ったに違いないと（笑）。
とってもいいタイミングで見つけたので、思わず新曲とさせていただきました。
甲蟹様、ご不快でしたら誠に申し訳ございません。
当リプレイはGroupAsk製作のフリーソフト『Card Wirth』を基にしたリプレイ小説です。
著作権はそれぞれのシナリオの製作者様にあります。
また小説内で用いられたスキル、アイテム、キャスト、召喚獣等は、それぞれの製作者様にあります。使用されている画像の著作権者様へ、問題がありましたら、大変お手数ですがご連絡をお願いいたします。適切に対処いたします。
2016/04/23 12:01 [edit]
category: 花の下
tb: -- cm: 0
Sat.
花の下その２
-- 続きを読む --
所有者の意に反してすぐくっつこうとする瞼を不屈の意思でこじ開けて、シシリーは起き上がった。
そこは、白いだけの空間だった。
部屋の中なのか、外なのかも分からない。
部屋の中だとすれば広すぎるし、外だとすれば何も無さ過ぎた。
「私は、確か…買い物の帰りに、誰かと会って…」
ふうわりと、白だけの空間の一部が歪み――。
「…あっ！」
いつの間にか、女性が佇んでいた。
シシリーは彼女によってここへ連れてこられたことを思い出した。
「…起きたのね…。眠っていて…良かったのに…」
「あなた、一体誰？私をここに連れてきたの、あなたでしょ？何が目的で…」
とにかく情報を引き出すべきだと判断したシシリーは、矢継ぎ早に尋ねながら腰のベルトポーチに手を伸ばしたが、ランプさんやスピカの入っている様子がない。
思わず打ちそうになった舌打ちを慌てて飲み込み、キッと女性を睨み付けた。
「探すのに、疲れてしまったの…。でも、代わりが見つかったからもういいわ…」
こちらの言っていることを聞いているのかいないのか。
囁くような声で、女性はそう言った。
「代わり？一体、何の…」
「まだ、駄目だから…まだ、眠っていて…」
「何、を…っ！？」
先程よりも強い眠気がシシリーを襲った時、不意に気がついた。
そもそも、スピカは宿主の精神状態を正常に保ってくれる魔法を使う。
魔法や技によって引き起こされる恐慌状態や激昂のほか、眠気も払ってくれるはずなのだ。
それが効かないということは――。
（スピカは、同じ空間にいない――！？）
とは言え、思考が続いたのはそこまでだった。
より強い睡魔が彼女の意識を捕らえ、無理矢理に引きずり込もうとしている。
今度こそ、目を開けていられない。
（…ああ。アンジェ…帰りが遅いって怒ってるでしょうね…）
シシリーが意識を手放したその時――≪早足の靴≫を履いた足を忙しなく動かして、アンジェは木の実通りへとちょうどやって来ていた。
「さて、これからどうしようかな。何か手がかりでもあればいいけど」
恐らく、商人がシシリーを見かけたというのは昨日のことなのだろうと、アンジェは見当をつけていた。
まだ昨夜の話であれば、飲み屋から帰ってきた商人や職人たちが彼女を見かけて覚えている可能性がある。
とにかく聞き回ってみるか――と、相当の労力を使うようなことを考えていると、ふとアンジェは自分へと向けられた視線に気づいた。
そちらを見やると、淡い金髪の少女が立っている。
服装からすれば、恐らく木の実通りの住民の子だろうと思われた。
ホビットを見つめる子供の目は、キラキラと輝いている。
「ねえねえ。もしかして…≪狼の隠れ家≫のアンジェさん！？」
「え？うん、そうだけど…どうして知ってるの？」
「だって、有名人だもん！とーっても強い冒険者さんなんでしょ？」
「え、あ、そうか、ここ……」
アンジェはこの木の実通りの突き当たりに、こないだ踏破した搭が建っていたことを思い出した。
旗を掲げる爪が挑戦した不思議の搭は、誰が建てたかも分からない魔法の建築物であり、入るごとにその通路も階段も場所を変えてしまうという、ある意味悪夢のようなダンジョンである。
そんな搭を最上階まで制覇し、スチームサイクロプスというモンスターをやっつけたパーティが現れたのは、結構久しぶりの話であったらしい。
そんな地元の大ニュースなら、この辺の住民に知られるのは自明の理だった。
とりあえず、自分を警戒しないのなら話は早いと、アンジェはシシリーについて聞き込むことにした。
「ちょっと聞きたいことがあるんだけど、いいかな？」
「うん、なあに？」
「実は、人を探してるんだけど…」
シシリーの特徴――身長は１７０センチと少し、細身で腰に長剣を佩き、蜂蜜のような金髪を肩につくくらいで切り揃えてある聖北教会の修道士――と細かく説明したが、反応はまったく芳しくなかった。
知らない、という返事に肩を落としたアンジェを気の毒に思ったのか、少女は申し訳なさそうに、
「ごめんね。花の咲く季節はね、遅くまで外にいちゃいけないって言われてるの」
と言い出した。
一体どういうことだろうと目を瞠っていると、少女はさらに付け加えた。
「じゃないと、連れて行かれちゃうから」
「連れて行かれる？」
「そうだよ。探しものをしてる女の人に声をかけたら、連れて行かれちゃうよ」
少女はそこまで話すと、きゃあっと笑いながら駆けて行ってしまった。
「声をかけたら、連れて行かれる？……嫌な予感しかしないよ」
アンジェは眉毛を八の字に下げてぼやいた。
民間伝承なのか何なのかは分からないが、もしもそんな人物がいたとしたら、お人よしの聖北教徒はほぼ間違いなく親切心から声をかけてしまうだろう。
とはいえ、悪魔という正体を露にした仲間を、紆余曲折ありながら受け入れた剛胆なシシリーである。
暗示や魔法をかけられても、そのまま言うなりになるとも思えない。
彼女が現時点でどこにいるにしても、きっと≪狼の隠れ家≫に戻るため全力を尽くすだろう。
アンジェは姉同然の女性を信じ、木の葉通りを中心に捜索を続けることにした。
「どこに…どこにいるのよ、姉ちゃん……」
昨日からほぼ徹夜だったアンジェだが、ここで足を止めるわけには行かない。
彼女は自分が覚えている限りの伝手を、徹底的に使うことにした。
盗賊ギルドは勿論のこと、≪幽霊屋敷≫を抱えていたヴィレッド不動産や、≪赤い一夜≫事件や≪迷宮のアポクリファ≫事件で知り合った知り合いの治安隊、果ては同業のヴィスマールで行方不明になっていたセリリ一行にも声をかけて探し回っているというのに、まったく成果が上がらない。
そろそろ日が傾いてきたのを視認し、アンジェは涙を必死に堪えた。
「姉ちゃん、どこにいるんだろ…。もう、他に心当たりは…」
「あれっ？」
聞き覚えのある幼い声に、アンジェはくるりと振り返った。
「お姉ちゃん、まだいたの？」
今朝、アンジェに声をかけてきた金髪の少女であった。
「ああ、うん…。探している人が、見つからないんだ」
「でも、早く帰らなきゃ連れて行かれちゃうよ？」
「それは困るなあ…けど、姉ちゃんがいないと、帰れないんだ」
「どうして？」
「うーん……」
シシリーは旗を掲げる爪のメンバーであり、大事なリーダーでもある。
そして長い時間を、それこそ赤子の頃から世話してくれた姉とも慕う女性だ。
アンジェはそれを、自分よりも幼い相手に上手く説明できる自信がなかったので、
「大事な人だから」
とだけ答える。
ふうん、と納得したようなしてないような生返事をする少女に、アンジェは朝から抱いていた疑問をぶつけてみることにした。
「ねえ、さっきも言ってたけど、連れて行かれるってどういうこと？どこに連れて行かれるの？」
「花の下の世界だよ。あの女の人はね、花の下に埋められてるんだって」
『いいかい、よくお聞き。花の季節になったら、遅くまで外にいてはいけないよ。花の季節になると、あの女が現れる。自分の体を捜して、現れる』
『……』
『あの女は、困っている様子で佇んでいるだろう。でも、決して声をかけてはいけないよ』
『どうして？』
『女が探している、見つからない身体の代わりにされてしまうからね。花の下に埋められたあの女のようになりたくなかったら、声をかけてはいけないよ……』
……というのが、この木の葉通りに住む少女が自分の祖母から聞いた話だったらしい。
おばあちゃんはそう言ってたと、この年頃にしてはかなり正確に祖母からの話を語ることができた少女の記憶力を讃えるよりも先に、アンジェはどうしても知りたいことを問うた。
「…ねえ、その花がどこにあるか知ってる？」
「西の森の奥だよ。薄紅色の花が咲いてる樹があるの」
「そっか……ありがと」
少女の説明による西の森とは、以前にアンジェたちが近隣の農民から狼退治の依頼を受けた場所だった。
今、彼女の首に掛かっている≪剣士の護符≫が落ちていた森でもある。
街道の途中からやや道を外れていったことを思い出しながら、アンジェはくたくたになった足を必死に動かして目的地へと走った。
何故だが確信があった――シシリーは、そこにいると。
そこは、白いだけの空間だった。
部屋の中なのか、外なのかも分からない。
部屋の中だとすれば広すぎるし、外だとすれば何も無さ過ぎた。
「私は、確か…買い物の帰りに、誰かと会って…」
ふうわりと、白だけの空間の一部が歪み――。
「…あっ！」
いつの間にか、女性が佇んでいた。
シシリーは彼女によってここへ連れてこられたことを思い出した。
「…起きたのね…。眠っていて…良かったのに…」
「あなた、一体誰？私をここに連れてきたの、あなたでしょ？何が目的で…」
とにかく情報を引き出すべきだと判断したシシリーは、矢継ぎ早に尋ねながら腰のベルトポーチに手を伸ばしたが、ランプさんやスピカの入っている様子がない。
思わず打ちそうになった舌打ちを慌てて飲み込み、キッと女性を睨み付けた。
「探すのに、疲れてしまったの…。でも、代わりが見つかったからもういいわ…」
こちらの言っていることを聞いているのかいないのか。
囁くような声で、女性はそう言った。
「代わり？一体、何の…」
「まだ、駄目だから…まだ、眠っていて…」
「何、を…っ！？」
先程よりも強い眠気がシシリーを襲った時、不意に気がついた。
そもそも、スピカは宿主の精神状態を正常に保ってくれる魔法を使う。
魔法や技によって引き起こされる恐慌状態や激昂のほか、眠気も払ってくれるはずなのだ。
それが効かないということは――。
（スピカは、同じ空間にいない――！？）
とは言え、思考が続いたのはそこまでだった。
より強い睡魔が彼女の意識を捕らえ、無理矢理に引きずり込もうとしている。
今度こそ、目を開けていられない。
（…ああ。アンジェ…帰りが遅いって怒ってるでしょうね…）
シシリーが意識を手放したその時――≪早足の靴≫を履いた足を忙しなく動かして、アンジェは木の実通りへとちょうどやって来ていた。
「さて、これからどうしようかな。何か手がかりでもあればいいけど」
恐らく、商人がシシリーを見かけたというのは昨日のことなのだろうと、アンジェは見当をつけていた。
まだ昨夜の話であれば、飲み屋から帰ってきた商人や職人たちが彼女を見かけて覚えている可能性がある。
とにかく聞き回ってみるか――と、相当の労力を使うようなことを考えていると、ふとアンジェは自分へと向けられた視線に気づいた。
そちらを見やると、淡い金髪の少女が立っている。
服装からすれば、恐らく木の実通りの住民の子だろうと思われた。
ホビットを見つめる子供の目は、キラキラと輝いている。
「ねえねえ。もしかして…≪狼の隠れ家≫のアンジェさん！？」
「え？うん、そうだけど…どうして知ってるの？」
「だって、有名人だもん！とーっても強い冒険者さんなんでしょ？」
「え、あ、そうか、ここ……」
アンジェはこの木の実通りの突き当たりに、こないだ踏破した搭が建っていたことを思い出した。
旗を掲げる爪が挑戦した不思議の搭は、誰が建てたかも分からない魔法の建築物であり、入るごとにその通路も階段も場所を変えてしまうという、ある意味悪夢のようなダンジョンである。
そんな搭を最上階まで制覇し、スチームサイクロプスというモンスターをやっつけたパーティが現れたのは、結構久しぶりの話であったらしい。
そんな地元の大ニュースなら、この辺の住民に知られるのは自明の理だった。
とりあえず、自分を警戒しないのなら話は早いと、アンジェはシシリーについて聞き込むことにした。
「ちょっと聞きたいことがあるんだけど、いいかな？」
「うん、なあに？」
「実は、人を探してるんだけど…」
シシリーの特徴――身長は１７０センチと少し、細身で腰に長剣を佩き、蜂蜜のような金髪を肩につくくらいで切り揃えてある聖北教会の修道士――と細かく説明したが、反応はまったく芳しくなかった。
知らない、という返事に肩を落としたアンジェを気の毒に思ったのか、少女は申し訳なさそうに、
「ごめんね。花の咲く季節はね、遅くまで外にいちゃいけないって言われてるの」
と言い出した。
一体どういうことだろうと目を瞠っていると、少女はさらに付け加えた。
「じゃないと、連れて行かれちゃうから」
「連れて行かれる？」
「そうだよ。探しものをしてる女の人に声をかけたら、連れて行かれちゃうよ」
少女はそこまで話すと、きゃあっと笑いながら駆けて行ってしまった。
「声をかけたら、連れて行かれる？……嫌な予感しかしないよ」
アンジェは眉毛を八の字に下げてぼやいた。
民間伝承なのか何なのかは分からないが、もしもそんな人物がいたとしたら、お人よしの聖北教徒はほぼ間違いなく親切心から声をかけてしまうだろう。
とはいえ、悪魔という正体を露にした仲間を、紆余曲折ありながら受け入れた剛胆なシシリーである。
暗示や魔法をかけられても、そのまま言うなりになるとも思えない。
彼女が現時点でどこにいるにしても、きっと≪狼の隠れ家≫に戻るため全力を尽くすだろう。
アンジェは姉同然の女性を信じ、木の葉通りを中心に捜索を続けることにした。
「どこに…どこにいるのよ、姉ちゃん……」
昨日からほぼ徹夜だったアンジェだが、ここで足を止めるわけには行かない。
彼女は自分が覚えている限りの伝手を、徹底的に使うことにした。
盗賊ギルドは勿論のこと、≪幽霊屋敷≫を抱えていたヴィレッド不動産や、≪赤い一夜≫事件や≪迷宮のアポクリファ≫事件で知り合った知り合いの治安隊、果ては同業のヴィスマールで行方不明になっていたセリリ一行にも声をかけて探し回っているというのに、まったく成果が上がらない。
そろそろ日が傾いてきたのを視認し、アンジェは涙を必死に堪えた。
「姉ちゃん、どこにいるんだろ…。もう、他に心当たりは…」
「あれっ？」
聞き覚えのある幼い声に、アンジェはくるりと振り返った。
「お姉ちゃん、まだいたの？」
今朝、アンジェに声をかけてきた金髪の少女であった。
「ああ、うん…。探している人が、見つからないんだ」
「でも、早く帰らなきゃ連れて行かれちゃうよ？」
「それは困るなあ…けど、姉ちゃんがいないと、帰れないんだ」
「どうして？」
「うーん……」
シシリーは旗を掲げる爪のメンバーであり、大事なリーダーでもある。
そして長い時間を、それこそ赤子の頃から世話してくれた姉とも慕う女性だ。
アンジェはそれを、自分よりも幼い相手に上手く説明できる自信がなかったので、
「大事な人だから」
とだけ答える。
ふうん、と納得したようなしてないような生返事をする少女に、アンジェは朝から抱いていた疑問をぶつけてみることにした。
「ねえ、さっきも言ってたけど、連れて行かれるってどういうこと？どこに連れて行かれるの？」
「花の下の世界だよ。あの女の人はね、花の下に埋められてるんだって」
『いいかい、よくお聞き。花の季節になったら、遅くまで外にいてはいけないよ。花の季節になると、あの女が現れる。自分の体を捜して、現れる』
『……』
『あの女は、困っている様子で佇んでいるだろう。でも、決して声をかけてはいけないよ』
『どうして？』
『女が探している、見つからない身体の代わりにされてしまうからね。花の下に埋められたあの女のようになりたくなかったら、声をかけてはいけないよ……』
……というのが、この木の葉通りに住む少女が自分の祖母から聞いた話だったらしい。
おばあちゃんはそう言ってたと、この年頃にしてはかなり正確に祖母からの話を語ることができた少女の記憶力を讃えるよりも先に、アンジェはどうしても知りたいことを問うた。
「…ねえ、その花がどこにあるか知ってる？」
「西の森の奥だよ。薄紅色の花が咲いてる樹があるの」
「そっか……ありがと」
少女の説明による西の森とは、以前にアンジェたちが近隣の農民から狼退治の依頼を受けた場所だった。
今、彼女の首に掛かっている≪剣士の護符≫が落ちていた森でもある。
街道の途中からやや道を外れていったことを思い出しながら、アンジェはくたくたになった足を必死に動かして目的地へと走った。
何故だが確信があった――シシリーは、そこにいると。
2016/04/23 11:58 [edit]
category: 花の下
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Sat.
花の下その１
「遅くなっちゃったわね」
暮れゆくリューンの街を見つめつつ、シシリーは小声で呟く。
彼女はこの日、街中へ１人で買出しに来ていた。
最近の旗を掲げる爪は、ロンドが氷鏡の化け物によって監禁された事件の後、彼が勝手に買い漁っていた雑貨をウィルバーが容赦なく売り飛ばしたり、リューン市内のとある不思議な搭に挑戦して宝箱を開けたりしている内に、少し小金が貯まっていた。
そのため、先頃ようやっと【愛の手管】という新曲を書き上げたテアを労わる意味で、彼女のための新しい防具をあれこれ物色したり、ついでに自分やアンジェの食べるおやつを買ったりしていたら、いつの間にやら日が沈みかけていたのである。
暮れゆくリューンの街を見つめつつ、シシリーは小声で呟く。
彼女はこの日、街中へ１人で買出しに来ていた。
最近の旗を掲げる爪は、ロンドが氷鏡の化け物によって監禁された事件の後、彼が勝手に買い漁っていた雑貨をウィルバーが容赦なく売り飛ばしたり、リューン市内のとある不思議な搭に挑戦して宝箱を開けたりしている内に、少し小金が貯まっていた。
そのため、先頃ようやっと【愛の手管】という新曲を書き上げたテアを労わる意味で、彼女のための新しい防具をあれこれ物色したり、ついでに自分やアンジェの食べるおやつを買ったりしていたら、いつの間にやら日が沈みかけていたのである。
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あまり遅くなるとアンジェがうるさい――シシリーはちょっと足を速めることにした。
ロンドが化け物に取って代わられそうになったことは、ホビットの娘にとって結構なトラウマになってしまったらしい。
あの日以来、別行動を取ったシシリーやロンド、あるいはテーゼンが遅く帰ってくると、どこに行ったのかどうして遅くなったのかを、いちいち問い質してくるようになったのである。
それに辟易したのか、きっかけを作った当人であるロンドは一人用の依頼を受けて旅立ち、テーゼンも逃げるが勝ちとばかりに、違う依頼を受けに行っている。
ちなみに彼女がテアやウィルバーに訊ねないのは、さすがに彼ら年長組は最年少の仲間を慮り、自分の外出のことを前もってアンジェに伝えているからなのだが、若者たちにその配慮はまだ理解できていない。
確かに一度はパーティが解散しそうになったこともあるし、アンジェなりに心配してくれているのかもしれないが、もうちょっと信用して貰えないものか――シシリーはため息をついた。
「…あら？」
春の海と同じ色をした双眸の先、小さな店が軒を連ねるあたりに、女性が１人佇んでいる。
じっと俯いているのは、探し物でもあるのか…それとも具合でも悪いのだろうか？
少し首を傾げた後、どうしても彼女のことが気になったシシリーは、そっと女性へ近づいた。
なるべく相手を驚かせないよう、優しく声を掛ける。
「あの、どうしたの？」
「……え？」
「いえ、そんな所で俯いているから。探し物かしら？それとも、具合が悪いの？」
「…あなた…優しいのね…」
女性は、微かに笑った。
こちらに向き直った彼女は、酷く顔色が悪いように見える。
ややぼやけたような菫色の瞳が、ようやくシシリーの姿を認めて焦点を結んだようであった。
「探し物が…見つからないの…。それで、とても…困っているの…」
ぱさついた感じの銀髪が、ゆらりと削げたような頬の横で揺れた。
とても好感を持てる容姿とは言えないのに、それでも相対していて不快感は感じない――か細い声すら、こちらの庇護欲をかき立てるような響きを伴っている。
「そうなの…大変ね。良ければ手伝うわよ。早くしないと、暗くなるもの」
「本当…？助けて、くれるの…？」
「ええ、私でよければ」
「それじゃあ、一緒に来てくれる…？」
女性は自分より背の高いシシリーの腕を、何の躊躇もなく掴んだ。
ぐいぐいと腕を引っ張る様子は、華奢な体から思いもつかないような強引さである。
シシリーはつかの間あっけに取られたが、それをよほどに思い入れのある品で一所懸命探しているせいだからなのだろうと解釈すると、女性の導く方へと連れ立っていく。
「ね、ねえ、どこまで行くの？」
女性の掴む力は衰えない。
シシリーのベルトポーチの中で、ガタガタと震えている存在がある。
光の精霊たちが――いつも微笑みを絶やさないランプさんと、スピカと名付けた賢いフォウが、精霊術師ではない自分にも分かるほど、警戒を発している。
ハッとなったシシリーは、引っ張られている腕を戻そうともがきながら同行者へ言った。
「こっちには、何もないわよ」
「いいのよ…。こっちで、いいの…」
「ご主人様――！」
ピイイィィッ！という鋭い鳥の声が響く中、女性が目を細める。
「だって…助けてくれるんでしょう…？」
――１時間後。
「もう、姉ちゃんってばどこで寄り道してるんだろ」
アンジェは帰りが遅いシシリーを探しに、リューンの街中にやって来ていた。
季節が進んでかなり暖かくなったとは言え、日が暮れれば肌寒い風が吹く夜もある。
こんな時間まで何をしているんだと、心配半分、怒り半分で思う。
「…あれ？」
時間が夜へと近づいているせいだろう、茜色が引いていき、その分だけ藍と群青の増していくストリートの端っこに――アンジェにとって見覚えのある袋が落ちていた。
小さな手がそれを拾い上げる。
「これは……」
袋に入っていたのは飴玉だった。
シシリーがよく買って来ていたのを思い出す。
「姉ちゃんが落としたのかな？だったら、まだ……」
この辺りにいるのではないか。
アンジェは飴の入った袋を片手に、周辺を探してみることにした。
だが、結局……シシリーはどこにもいなかった。
とぼとぼと、小さな背中を猫背にした状態で≪狼の隠れ家≫に戻る。
「ただいまー…」
「おかえり…って、もう朝だぞ。まさか一晩中、ひとりでシシリーを探してたのか？」
「うん。だって、兄ちゃんも羽の兄ちゃんも依頼受けちゃっていないし、婆ちゃんとおっちゃんは、それぞれ貰った楽器の調整とか、兄ちゃんの雑貨の売値交渉したりで忙しいから、あたししかいなかったんだもん」
草臥れた様子のアンジェは、珍しくカウンターの椅子によじ登って、ホットミルクを注文した。
「姉ちゃん、帰って来てない？」
「ああ、まだ戻ってないな…」
「そっかあ…」
「まあ、そんなに心配するな。あいつだって、≪狼の隠れ家≫の冒険者なんだからな」
しかもお前たちのリーダーだろう、と宿の亭主は笑ったが、アンジェの寄り過ぎて皺のできた眉間がほぐれることはなかった。
ふーふーと息を掛けて冷ましたミルクを飲みながら難しい顔をしたままのホビットを気遣い、亭主が忠告する。
「それより、お前も少し休んだ方がいいぞ」
「うん、そうだね…。心配しすぎなのかもしれないけど、なんか落ち着かなくってさ」
「まあ、お前らはしょっちゅう一緒にいるからな…。分からんでもないが」
飲み干された木製のカップを取り上げ、
「だが、お前が倒れちゃ元も子もないだろう。いいから、少し休め」
と亭主は言った。
「そうだね…」
いつもは元気などんぐり眼が、じわじわと体を侵蝕する睡魔のせいで少々閉じかけている。
このままだとカウンターでうたた寝してしまうだろうと、ぺちぺちと手でほっぺたを叩いていたが、あまり効果はない。
これはいよいよ上に行くべきか――アンジェが椅子からぴょんと飛び降りた時だった。
カランカラン、と宿のベルが鳴る。
「親父さん、こんにちは」
ターバンを巻いた壮年の男は、よく≪狼の隠れ家≫に出入りしている商人の１人だった。
珍しい薬草の種子や乾燥させたハーブの束を販売しており、この宿で出しているハーブティも、彼の商品から調合したものである。
商人を待ちかねていたらしく、亭主は無駄な前置きを置かずに応対した。
「おお、あんたか。頼んでた品物は？」
「ええ、揃えて来ましたよ。…おや、アンジェさん。シシリーさんとは一緒じゃなかったんで？」
「え？」
アンジェがきょとん、と男の顔を見やる。
「急いでる様子だったんで、てっきり依頼でどこかへ行くのかと思ったんですが…」
「姉ちゃんを見たの？どこで？」
身を乗り出すようにして問われたセリフに、商人はやや引き気味になりながらも記憶を掘り起こした。
「ええと、確か…木の実通りの方でしたね」
「木の実通り？あの辺はただの住宅街だが…あいつが用事があるとも思えんな」
アンジェは亭主が逞しい顎を撫でながら言う台詞を最後まで聞くこともなく、身軽さでよく知られる身体能力を最大限発揮して、宿のドアから勢いよく飛び出していた。
ロンドが化け物に取って代わられそうになったことは、ホビットの娘にとって結構なトラウマになってしまったらしい。
あの日以来、別行動を取ったシシリーやロンド、あるいはテーゼンが遅く帰ってくると、どこに行ったのかどうして遅くなったのかを、いちいち問い質してくるようになったのである。
それに辟易したのか、きっかけを作った当人であるロンドは一人用の依頼を受けて旅立ち、テーゼンも逃げるが勝ちとばかりに、違う依頼を受けに行っている。
ちなみに彼女がテアやウィルバーに訊ねないのは、さすがに彼ら年長組は最年少の仲間を慮り、自分の外出のことを前もってアンジェに伝えているからなのだが、若者たちにその配慮はまだ理解できていない。
確かに一度はパーティが解散しそうになったこともあるし、アンジェなりに心配してくれているのかもしれないが、もうちょっと信用して貰えないものか――シシリーはため息をついた。
「…あら？」
春の海と同じ色をした双眸の先、小さな店が軒を連ねるあたりに、女性が１人佇んでいる。
じっと俯いているのは、探し物でもあるのか…それとも具合でも悪いのだろうか？
少し首を傾げた後、どうしても彼女のことが気になったシシリーは、そっと女性へ近づいた。
なるべく相手を驚かせないよう、優しく声を掛ける。
「あの、どうしたの？」
「……え？」
「いえ、そんな所で俯いているから。探し物かしら？それとも、具合が悪いの？」
「…あなた…優しいのね…」
女性は、微かに笑った。
こちらに向き直った彼女は、酷く顔色が悪いように見える。
ややぼやけたような菫色の瞳が、ようやくシシリーの姿を認めて焦点を結んだようであった。
「探し物が…見つからないの…。それで、とても…困っているの…」
ぱさついた感じの銀髪が、ゆらりと削げたような頬の横で揺れた。
とても好感を持てる容姿とは言えないのに、それでも相対していて不快感は感じない――か細い声すら、こちらの庇護欲をかき立てるような響きを伴っている。
「そうなの…大変ね。良ければ手伝うわよ。早くしないと、暗くなるもの」
「本当…？助けて、くれるの…？」
「ええ、私でよければ」
「それじゃあ、一緒に来てくれる…？」
女性は自分より背の高いシシリーの腕を、何の躊躇もなく掴んだ。
ぐいぐいと腕を引っ張る様子は、華奢な体から思いもつかないような強引さである。
シシリーはつかの間あっけに取られたが、それをよほどに思い入れのある品で一所懸命探しているせいだからなのだろうと解釈すると、女性の導く方へと連れ立っていく。
「ね、ねえ、どこまで行くの？」
女性の掴む力は衰えない。
シシリーのベルトポーチの中で、ガタガタと震えている存在がある。
光の精霊たちが――いつも微笑みを絶やさないランプさんと、スピカと名付けた賢いフォウが、精霊術師ではない自分にも分かるほど、警戒を発している。
ハッとなったシシリーは、引っ張られている腕を戻そうともがきながら同行者へ言った。
「こっちには、何もないわよ」
「いいのよ…。こっちで、いいの…」
「ご主人様――！」
ピイイィィッ！という鋭い鳥の声が響く中、女性が目を細める。
「だって…助けてくれるんでしょう…？」
――１時間後。
「もう、姉ちゃんってばどこで寄り道してるんだろ」
アンジェは帰りが遅いシシリーを探しに、リューンの街中にやって来ていた。
季節が進んでかなり暖かくなったとは言え、日が暮れれば肌寒い風が吹く夜もある。
こんな時間まで何をしているんだと、心配半分、怒り半分で思う。
「…あれ？」
時間が夜へと近づいているせいだろう、茜色が引いていき、その分だけ藍と群青の増していくストリートの端っこに――アンジェにとって見覚えのある袋が落ちていた。
小さな手がそれを拾い上げる。
「これは……」
袋に入っていたのは飴玉だった。
シシリーがよく買って来ていたのを思い出す。
「姉ちゃんが落としたのかな？だったら、まだ……」
この辺りにいるのではないか。
アンジェは飴の入った袋を片手に、周辺を探してみることにした。
だが、結局……シシリーはどこにもいなかった。
とぼとぼと、小さな背中を猫背にした状態で≪狼の隠れ家≫に戻る。
「ただいまー…」
「おかえり…って、もう朝だぞ。まさか一晩中、ひとりでシシリーを探してたのか？」
「うん。だって、兄ちゃんも羽の兄ちゃんも依頼受けちゃっていないし、婆ちゃんとおっちゃんは、それぞれ貰った楽器の調整とか、兄ちゃんの雑貨の売値交渉したりで忙しいから、あたししかいなかったんだもん」
草臥れた様子のアンジェは、珍しくカウンターの椅子によじ登って、ホットミルクを注文した。
「姉ちゃん、帰って来てない？」
「ああ、まだ戻ってないな…」
「そっかあ…」
「まあ、そんなに心配するな。あいつだって、≪狼の隠れ家≫の冒険者なんだからな」
しかもお前たちのリーダーだろう、と宿の亭主は笑ったが、アンジェの寄り過ぎて皺のできた眉間がほぐれることはなかった。
ふーふーと息を掛けて冷ましたミルクを飲みながら難しい顔をしたままのホビットを気遣い、亭主が忠告する。
「それより、お前も少し休んだ方がいいぞ」
「うん、そうだね…。心配しすぎなのかもしれないけど、なんか落ち着かなくってさ」
「まあ、お前らはしょっちゅう一緒にいるからな…。分からんでもないが」
飲み干された木製のカップを取り上げ、
「だが、お前が倒れちゃ元も子もないだろう。いいから、少し休め」
と亭主は言った。
「そうだね…」
いつもは元気などんぐり眼が、じわじわと体を侵蝕する睡魔のせいで少々閉じかけている。
このままだとカウンターでうたた寝してしまうだろうと、ぺちぺちと手でほっぺたを叩いていたが、あまり効果はない。
これはいよいよ上に行くべきか――アンジェが椅子からぴょんと飛び降りた時だった。
カランカラン、と宿のベルが鳴る。
「親父さん、こんにちは」
ターバンを巻いた壮年の男は、よく≪狼の隠れ家≫に出入りしている商人の１人だった。
珍しい薬草の種子や乾燥させたハーブの束を販売しており、この宿で出しているハーブティも、彼の商品から調合したものである。
商人を待ちかねていたらしく、亭主は無駄な前置きを置かずに応対した。
「おお、あんたか。頼んでた品物は？」
「ええ、揃えて来ましたよ。…おや、アンジェさん。シシリーさんとは一緒じゃなかったんで？」
「え？」
アンジェがきょとん、と男の顔を見やる。
「急いでる様子だったんで、てっきり依頼でどこかへ行くのかと思ったんですが…」
「姉ちゃんを見たの？どこで？」
身を乗り出すようにして問われたセリフに、商人はやや引き気味になりながらも記憶を掘り起こした。
「ええと、確か…木の実通りの方でしたね」
「木の実通り？あの辺はただの住宅街だが…あいつが用事があるとも思えんな」
アンジェは亭主が逞しい顎を撫でながら言う台詞を最後まで聞くこともなく、身軽さでよく知られる身体能力を最大限発揮して、宿のドアから勢いよく飛び出していた。
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category: 花の下
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